Los fabricantes de vacunas contra la COVID-19 se apresuran a encontrar formas de ajustar o reformular sus vacunas para protegerlas contra la variante Omicron recientemente identificada.
Hasta el momento, no hay datos disponibles sobre cómo las actuales vacunas contra el COVID-19 se enfrentarán a la nueva variante. Omicron, clasificada como variante preocupante por la Organización Mundial de la Salud, tiene unas 50 mutaciones y podría ser más infecciosa que la variante Delta.1
Pfizer-BioNTech y Moderna dijeron que están probando si las vacunas actuales inducen suficiente inmunidad contra Omicron para prevenir enfermedades graves y la muerte. Ambas empresas se están preparando para desarrollar una nueva vacuna adaptada a las mutaciones únicas de Omicron si es necesario.
Se necesitarán al menos dos semanas para secuenciar la variante y reunir más información sobre cómo se compara Omicron con otras variantes en términos de transmisibilidad y probabilidad de enfermedad grave.
Mientras los investigadores obtienen más información sobre Omicron, vacunarse sigue siendo la mejor manera de protegerse a sí mismo y a los demás de la enfermedad, dijo la doctora Purvi S. Parikh, alergóloga e inmunóloga de NYU Langone y de la Red de Alergia y Asma.
«No entre en pánico, sino prepárese», dijo Parikh a Verywell en un correo electrónico. «Si aún no se ha vacunado, hágalo cuanto antes. Si le toca un refuerzo, hágalo».
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Crear planes de contingencia
Los investigadores probarán primero si las vacunas actuales pueden evitar resultados graves como la hospitalización y la muerte por la variante Omicron.
«No tiene sentido hacer cambios importantes en las vacunas que utilizamos actualmente a menos que veamos un beneficio claro para hacerlo», dijo a Verywell el Dr. Robert Bollinger, profesor de medicina y enfermedades infecciosas de la Universidad Johns Hopkins.
Los principales fabricantes de vacunas habían desarrollado vacunas para variantes anteriores, como la Delta y la Beta, y las habían enviado a ensayos clínicos. Pero estas versiones nunca se distribuyeron, ya que las fórmulas originales demostraron ser resistentes a estas variantes.2
Moderna dijo en un comunicado que primero probaría si duplicar la dosis de su inyección de refuerzo de 50 miligramos induciría una respuesta inmune más fuerte contra la nueva variante. Si no es así, la empresa probará dos candidatos de refuerzo creados previamente en previsión de mutaciones virales como algunas de las observadas en Omicron.
Si los datos demuestran que Omicron reduce significativamente la respuesta de anticuerpos neutralizantes o de células T generada por las vacunas actuales, los fabricantes podrían recurrir a una nueva formulación diseñada para Omicron, dijo Parikh.
Moderna, Pfizer y Johnson & Johnson han anunciado que sus empresas están dispuestas a adaptar una vacuna específica para Omicron.
Las vacunas de ARNm están diseñadas para ser adaptables
La vacuna de Pfizer fue elogiada como un hito para la biotecnología, en parte porque el ARNm puede editarse fácilmente para hacer frente a nuevas cepas virales.
Los científicos pueden aislar el código genético de una nueva variante vírica, intercambiarlo y crear una nueva fórmula para estimular la creación de proteínas diseñadas para proteger a las personas vacunadas contra la nueva variante.
Omicron tiene 32 de 50 mutaciones en su proteína de espiga, el revestimiento que permite al coronavirus entrar en las células humanas. Pero los fabricantes de vacunas pueden predecir las variantes mediante el seguimiento de las mutaciones virales en todo el mundo, y crean rutinariamente vacunas candidatas contra las mutaciones, explicó Parikh.
«Sabiendo que la proteína de la espiga es el objetivo de la mayoría de las vacunas, pueden idear vacunas con objetivos más nuevos en la propia espiga en caso de que una mutación deje irreconocible el antiguo objetivo», dijo.
El director general de Pfizer, Albert Bourla, dijo que la empresa podría desarrollar una vacuna reformulada y adaptada a la variante Omicron en seis semanas y distribuir los lotes iniciales en 100 días.
Bollinger dijo que este cambio es «increíblemente rápido», gracias a los avances en el desarrollo de vacunas en las últimas décadas y a la inversión en investigación en los últimos dos años.
«Lo que creo que la gente debe recordar es que el hecho de que sea rápido no significa que sea menos seguro o menos eficaz», dijo Bollinger.
Una vez terminada la reformulación, Pfizer debe pasar por el protocolo de seguridad exigido por la FDA para garantizar que la vacuna funciona y no produce efectos adversos importantes. La FDA exige al menos dos meses de datos de seguridad antes de considerar un medicamento para la autorización de uso de emergencia.3
Es posible que la FDA no exija a Pfizer que se someta a un ensayo clínico para conceder la autorización de una vacuna específica para Omicron, basándose en los datos de las vacunas para las variantes Beta y Delta, según declaró a STAT Mikael Dolsten, director científico de Pfizer. Si se requiere un ensayo, la empresa podría tener los datos completados a principios de marzo de 2022, según Dolsten.
¿Siguen funcionando las actuales vacunas COVID-19?
Hasta que haya más datos que sugieran lo contrario, las actuales vacunas y refuerzos contra la COVID-19 son la mejor manera de protegerse a sí mismo y a los demás. Además, más del 99% de los casos actuales de COVID-19 en los Estados Unidos están causados por la variante Delta, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.4
«Deberíamos presionar con fuerza y rapidez para que todo el mundo se vacune completamente y se refuerce si es necesario», dijo Bollinger. «Esa es la mejor estrategia para prevenir la transmisión. Si se evita la transmisión, se evitan las mutaciones. Si se evitan las mutaciones, se evitan las variantes. Eso es lo que tenemos que hacer, no sólo aquí, sino en todo el mundo».
Otras estrategias de mitigación de probada eficacia son también fundamentales para reducir las infecciones, añadió.
«La buena noticia es que no hay pruebas de que el enmascaramiento, el distanciamiento, el lavado de manos y la buena ventilación vayan a ser menos eficaces con Omicron que con otras variantes», dijo Bollinger.