La Organización Mundial de la Salud (OMS) clasificó el 26 de noviembre la variante COVID-19 Omicron -B.1.1.529- como variante preocupante (VOC).
Sudáfrica fue el primer país en notificar la variante Omicron a la OMS, pero una agencia sanitaria holandesa confirmó que la variante ya estaba presente en los Países Bajos una semana antes.
Según la OMS, Omicron contiene múltiples mutaciones que podrían aumentar la transmisibilidad y el riesgo de reinfección.
Las mutaciones son algo natural en muchos virus, no sólo en el COVID-19. Aunque todavía se está estudiando la eficacia de las vacunas existentes contra la variante de Omicron, ninguna variante ha sido lo suficientemente fuerte como para que las vacunas sean totalmente ineficaces.
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¿Dónde se ha detectado Omicron?
La variante se ha propagado hasta ahora en al menos 20 países. El primer caso confirmado de Omicron en EE.UU. se detectó en California el 1 de diciembre.
Estados Unidos ha prohibido viajar a Sudáfrica y a otros países de la región, una medida criticada por la OMS.
«Las prohibiciones generales de viaje no impedirán la propagación internacional, y suponen una pesada carga para las vidas y los medios de subsistencia», dijo la OMS en un comunicado. «Además, pueden repercutir negativamente en los esfuerzos sanitarios mundiales durante una pandemia al desincentivar a los países para que informen y compartan datos epidemiológicos y de secuenciación».
En España, se conocen 4 casos de la variante Omicron en la Comunidad de Madrid, 2 en Cataluña y 2 en las Islas Baleares.
El primer contagiado (de 51 años) se identificó en el hospital Gregorio Marañón de Madrid, llegaba procedente de Sudáfrica y contaba con la pauta completa de vacunación de Pficer.
¿Por qué mutan los virus?
Las mutaciones son algo natural en los virus. Al igual que nuestro cuerpo crea anticuerpos para luchar contra un virus, un virus muta para intentar evitar los anticuerpos y seguir viviendo dentro de nosotros.
En lo que respecta a las mutaciones de COVID-19, la preocupación es que una variante pueda llegar a ser lo suficientemente fuerte como para eludir la protección de la vacuna. Esto todavía no ha sucedido, y los estudios en curso están tratando de determinar la eficacia de la vacuna contra la variante Omicron.
¿Es Omicron más peligrosa que otras variantes?
Los investigadores no están seguros de si Omicron es más transmisible que otras variantes de COVID-19, incluida Delta. Los datos preliminares sobre Omicron sugieren que puede suponer un mayor riesgo de reinfección que otras variantes en circulación, pero no hay suficiente información para confirmar o refutar esta afirmación, según la OMS.
Hasta ahora, los síntomas asociados a Omicron no parecen ser diferentes de los asociados a otras variantes. Sin embargo, comprender plenamente la gama de síntomas, el riesgo y los niveles de transmisión de Omicron llevará varias semanas.
En las zonas donde se ha localizado Omicron, tanto los casos de COVID-19 como las hospitalizaciones están aumentando. Pero la OMS dijo que no está claro si los aumentos son resultado de la variante.
El rastreador de COVID-19 de la OMS muestra que en Sudáfrica se produjo un aumento de más de 18.000 casos el día en que se notificó la variante. Desde el 26 de noviembre, el país ha registrado más de 2.000 casos al día.
El doctor Andrew Pekosz, virólogo e investigador de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins, dijo a Verywell que es difícil predecir la gravedad de una mutación del virus sin datos del mundo real.
Las variantes Beta y Gamma, por ejemplo, suscitaron preocupación cuando se descubrieron y provocaron algunos brotes locales, pero no se convirtieron en un virus dominante a nivel mundial, añadió. En cambio, las variantes Alfa y Delta resultaron ser altamente infecciosas.
«Ahora mismo no sabemos dónde va a caer Omicron», dijo Pekosz. «Tenemos que esperar a que empiecen a llegar los resultados iniciales de la epidemiología y el rastreo de contactos antes de poder hacer una estimación de lo peligroso que va a ser como patógeno global».
Pekosz espera que la próxima semana puedan llegar más datos sobre el impacto de la variante.
¿Funcionarán las vacunas contra la variante Omicron?
Las vacunas pueden ser menos eficaces contra Omicron que contra otras variantes, aunque se necesitan más datos.
Pekosz dijo que Omicron tiene «un número tremendamente mayor de mutaciones que cualquier otra variante que haya aparecido», lo que contribuye a la incertidumbre.
Omicron tiene unas 50 mutaciones, algunas de las cuales no se han visto en otras variantes, dijo el científico sudafricano Tulio de Oliveira en una sesión informativa para los medios de comunicación. Más de 30 mutaciones se encuentran dentro de su proteína spike, que proporciona un punto de entrada del coronavirus a las células humanas. Añadió que Omicron tiene una «constelación de mutaciones muy inusual» y es muy diferente de otras variantes en circulación.
Lo que hace que las mutaciones de Omicron sean tan preocupantes es que se clasifican en tres categorías diferentes que pueden inhibir la protección de la vacuna y acelerar la propagación del virus, dijo Pekosz.
Según Pekosz, las categorías son
- Mutaciones que eliminan los sitios de unión de los anticuerpos, debilitando potencialmente la eficacia de la vacuna contra el Omicron.
- Mutaciones que hacen que el virus se replique y entre en las células más rápidamente.
- Mutaciones que permiten al virus unirse más estrechamente a células específicas del tracto respiratorio.
Las mutaciones de la variante Delta entran en las dos primeras categorías, pero la tercera mutación es exclusiva de Omicron, añadió.
«Tiene estas tres firmas muy preocupantes, al menos sobre el papel, que nos hacen pensar que podría ser una variante que podría ser más transmisible y podría escapar a alguna inmunidad inducida por la vacuna o la infección, al menos hasta cierto punto», dijo Pekosz.
Los fabricantes estadounidenses de vacunas Moderna y Pfizer-BioNTech han anunciado planes potenciales para una vacuna específica contra el Omicron, que podría estar lista en unos meses.
El director general de Pfizer, Albert Boula, declaró a la CNBC que la empresa espera tener resultados sobre la eficacia de su vacuna contra el Omicron en unas dos semanas. Si los resultados demuestran que es necesaria una vacuna específica para la variante, Pfizer podría tenerla lista para su envío en unos 100 días, dijo Boula.
Moderna, Pfizer y Johnson & Johnson están planeando probar sus vacunas contra una versión artificial de Omicron para determinar mejor su eficacia, informó The New York Times.
Para las personas que buscan una protección adicional contra la variante de Omicron, Pekosz anima a que se vacunen completamente y reciban refuerzos.
«Aunque Omicron no sea una coincidencia perfecta con la cepa de la vacuna, hay algunos anticuerpos que van a tener una reacción cruzada», dijo Pekosz. «Si quieres ser proactivo, ve a vacunarte y a ponerte el refuerzo».
Pekosz aconsejó no sacar conclusiones precipitadas ni apostar por los paros invernales todavía. Señaló que las vacunas son una razón para sentirse más seguros en la lucha contra la pandemia de COVID-19.
«Ahora estamos en un lugar muy diferente al que teníamos al principio de la pandemia», dijo Pekosz. «Creo que tenemos mucha más inmunidad en la población. Aunque no sea perfecta para el virus que está circulando, esa inmunidad va a disminuir la gravedad de la enfermedad y la mortalidad.»
La información de este artículo está actualizada en la fecha 01 de diciembre de 2021, lo que significa que puede haber información más reciente cuando usted lea esto. Para obtener las actualizaciones más recientes sobre COVID-19, visite nuestra página de noticias sobre coronavirus.